1937年，新疆航空队在迪化（即乌鲁木齐）诞生，至中国人民解放军空军成立前后，在新疆学习航空技术的人员中，有 3 人担任军委航空局的处长，1 人担任军区航空处的处长，2 人参加开国大典空中受阅驾机飞过天安门，4 人在首批 6 所航校中担任校长，3 人在空军第一支航空兵部队——第 4 混成旅担任团长，1 人担任空军第一个航空兵师的师长，率领部队 5 次参加抗美援朝作战。这批人员中有 17 人先后走上军级以上领导岗位，8 人被授予空军少将军衔。
新疆航空队诞生
1937 年 4 月，中国工农红军西路军左支队余部 400 多人，由李先念带领，经过数月浴血奋战抵达新疆与甘肃两省交界地星星峡，与中共中央代表陈云、滕代远会合，随后进驻迪化城（今乌鲁木齐市），改编成总支队，对外称“新兵营”。经报毛泽东、张闻天同意，从“新兵营”中挑选人员学习通信、医务、情报等技术，为我党培养人才。
同年“七七”事变后，国共两党实现第二次合作。当时统治新疆的军阀盛世才取得苏联的援助，创办了新疆督办公署边防航空队，附设航空训练班，培养航空技术人才。
这年秋，陈云明确提出：“我们党想建立一支航空队伍，没有飞机，可以先把干部培养起来，今后有了飞机，使用起来就有人有技术。”他还说：“我想，我们可以利用新疆的环境条件，借用盛世才的航空队，为我们党培养一支既会驾驶飞机，又会维护飞机的航空队伍。”陈云了解到盛世才航空队即将招收第三期飞行班和第二期机械班学员的情况，即与盛世才商议，在“新兵营”挑选部分人员学习航空技术。
1937年10月22日，陈云、滕代远，向党中央发出电报请示：“西路军余部430人，抵迪已有五月余，仅以本身力量进行中文、算术、常识、军事、政治的训练，进步虽有，而新武器没有学习，多次要求赴苏学习，未得到国际批准。”“现要求护送皮衣回陕北上前线抗日，否则，即准备全部分到迪化学习飞机、铁甲、汽车、炮兵和骑兵。”
陈云
10月25日，毛泽东、张闻天回电：“同意将四方面军人员分配到迪化各学校去学习新技术。”
随后，按照航校招生条件，开始了人员的挑选工作。1937 年 11 月，根据中央要求，陈云回到延安，当面向党中央、毛泽东汇报了派人到航空队学习的意见，很快得到了批准。毛泽东赞扬陈云为我党办了一件大好事，并指定陈云负责，要求分别从迪化“新兵营”、延安抗大和摩托学校物色人选。
从1937年冬至1938年春，中共中央利用与新疆督办盛世才的统战关系，从红一、红二、红四方面军和红二十五军中，选派44名红军干部，进入新疆边防督办公署航空队飞行班和机械班学习。除了一人身体不合格外，43名学员中，25人学习飞行技术，18人学习机械维护技术。随后，两个班还成立一个党支部，吕黎平为第一任党支部书记。这支43人的航空队来自红军的各个部队，其中，原红一方面军16人，原红二方面军2人，原红四方面军24人，原红二十五军1人。
1938年3月3日，航空队第三期飞行班、第二期机械班举行开学典礼。当时代表新学员致答词的吕黎平在他的《回忆录》中这样写道：“我走上讲台，大声宣读经党支部委员会集体审议过的答词。此时，我们几十名共产党员的心情都十分激动，共同的心愿是：下定决心、刻苦钻研，一定要把航空技术学到手！为今后建设我们党自己的空军，为中国革命战争的胜利贡献自己的青春！”
新疆航空队训练时所用的飞机
遭拘留软禁后，奔赴东北老航校
1939年8月，周恩来前往苏联治伤路过迪化时，接见飞行班长吕黎平和机械班长严振刚。他说，我们党迟早要建立自己的空军。你们四十多名同志有会飞的，又有搞机械的，一有飞机就能形成战斗力，党中央对你们寄予很大期望。要珍惜目前的学习机会，争取更好的成绩，向党中央汇报。
1940年2月，周恩来乘飞机从苏联回国，途经迪化市时，再次接见航空队负责人吕黎平和朱火华等人。
除勉励航空队学员学好航空知识与技能外，还根据国际反共形势及盛世才暗中勾联蒋介石的种种活动，特意交待如何应对日趋恶化的周边环境。首先要求航空队党支部暂时改名为“学习委员会”，分散特务注意力；其次交待对“敌”斗争策略，充分利用抗日统一战线我党对蒋对盛采取的方针，强调共同抗日；最后提醒面对蒋、盛可能会策反我党航空队，使航空队为他们所用的阴谋，强调哪些能做，哪些不能做，哪些党支部领导要掌握，哪些全体学员要清楚等。
1942年，盛世才投靠蒋介石国民政府，新疆航空队被迫停止训练，学员遭到关押软禁。在五度越狱寻找党组织未果的情况下，新疆航空队学员们与苏联领事馆联系并向中共中央发出求救电报。期间，12名学员壮烈牺牲。
抗日战争胜利后，经党中央多方营救，这批学员于1946年6月10日得到释放，7月11日回到延安，受到毛泽东等领导人的接见。朱德更是高兴地对航空队员们说：“我军在东北缴获了日本不少航空器材，有飞机，有机场，就是缺少驾驶人员和维护人员。你们回来了，就很好嘛！正好发挥骨干作用。”
返回延安的新疆航空队队员合影
1946 年 8 月，八路军总部决定，将从新疆集体回到延安的航空队员组成“八路军总部航空队”。
八路军总部的会议上，朱德详细讲述国内形势后说：“延安人称你们为新疆航空队。延安怎么会有新疆航空队呢？名不正言不顺。八路军确实很需要一支航空部队，配合地面部队作战，中央对你们寄予很大希望，希望你们及早恢复技术，参加作战。”“八路军总部根据中央的指示，决定将新疆回来的航空人员编成一个航空队，暂定名为八路军总部航空队。今天在这里开成立大会。”
随即，方子翼被任命为航空队队长，严振刚为航空队政治指导员，并开始着手做赴东北的准备工作。1947年3月，新疆航空队的飞行员大部分被充实到中国人民解放军第一所航空学校——东北民主联军航空学校。
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